為什麼我們要研究孟子思想呢？這是我們首先迫切要考慮的問題。這裡先從孔孟的對比談起。正如大家所知道的，孔子生於公元前第六世紀，孔子這個人比較有修養，我們讀《論語》時印象最深刻的往往是〈盍各言爾志〉那一章：有一天，孔子對門生說，你們何不說說自己有什麼志趣，不要因為我比你們年長，就覺得拘謹。說起自己的志趣，孔子這些學生就不禁雀躍了起來，一個學生就說：如果讓我做外交部長，短期內就可以做到協和萬國，敦睦邦誼。孔子怎麼回應呢？《論語》記載說：「夫子哂之！」就是說孔子只是笑笑而不具體回應。接下來，孔子又聽到他的學生們有的想做行政院長，有的要做外交部長，各有各的雄心壯志，孔子在聽過這些學生陳述自己的志願之後都只是微笑不語，並未做任何具體回應。最後，輪到一個叫曾點的學生，他就是大家耳熟能詳的孝子曾參的父親，當他的同學們踴躍暢談未來志向時他只在一旁悠閒地彈著琴。當大家都概略敘述完自己的志趣之後，孔子轉頭對曾點說：「點！不妨也聊聊你的志趣吧！」曾點於是誠懇地回答說：「我只希望能在淡淡的暮春三月時，穿著新做好的春服，跟著五、六個成年人及六、七個小孩，大家一起悠閒地在小溪中洗浴玩耍，洗完澡後又能閒適地在舞雩的祭臺上快樂地乘涼，然後大家愉悅地哼著歌，一起開開心心地回家」。孔子聽完後點點頭稱許地說：「吾與點也！」，也就是：「嗯 ~ 我與曾點的志趣相投！」（參見《論語．先進第十一．24》）孔子這個人的風範正是這樣讓人深有如沐春風之感。孔子待人處世之道一向以敦厚、溫和著稱，他正是典型的春秋時代人物。

《孟子》這部書就像許多中國文化的經典著作一樣，是一部偉大心靈的對話記錄。跟至聖先師孔子一樣，孟子一生作育英才甚多，中年以後周遊列國，遊說諸侯，批判農家與墨家學者，也都與他的學生同行。《孟子》這部書也是孟子去世之後，他的學生如萬章、公孫丑等人追述孟子生前的行誼與言談，所遺留下來的寶貴紀錄。這一部心靈對話的紀錄共計七篇，二百六十一章，三萬四千六百八十五字，其中充滿了一個偉大心靈思索所得的智慧言語，使得我們儘管於二千多年之後閱讀其書，仍然為這部書中所呈現的心靈深度所深深懾服。在進入孟子思想的討論之前，我們似乎應該先認識孟子其人，以作為暸解其思想意涵的基礎。

孟子周遊列國時聲勢相當浩大：「後車數十乘，從者數百人，以傳食於諸侯」（《孟子．滕文公下．4》），「所至每與國君分庭抗禮」，也就說孟子周遊列國時氣勢很大，浩浩蕩蕩，大有排場，出入國境從不需要現在所謂的護照，完全不亞於一國之君出巡的場面。孟子有一次去見梁襄王，梁襄王於是請教孟子天下怎樣才能安定下來，怎樣才能完成一統之局？孟子回答說：「不嗜殺人者能一之」。孟子出來後，告訴其他人說梁襄王這個人「望之不似人君」（《孟子．梁惠王上．6》），也就是說梁襄王看起來不像一個國君的樣子，講話非常輕薄。戰國時代是個怎樣的時代呢？戰國時代（公元前403-222年）實在是個「人人有希望，個個沒把握」的時代，有點像我們身處的這個時代。

戰國時代各國國君都求才若渴，積極地想要延攬賢才，所以那個時候知識份子很受重視。和春秋戰國時代的許多隱者相較，孔子和孟子都是懷抱著熾烈的救世之心的人，他們建立了儒家的典型風範，也確立了此後幾千年來中國傳統知識份子的典型關懷，中國知識份子的風格就是在那個時候建立起來的。戰國時代被孟子爽直批判的國君並不算是鳳毛麟角，而是時有所聞。孔子是春秋時代的風格孕育的人物，一個如微風般和煦、溫馨的人格典範。相對於孔子溫如玉般的謙謙君子，及不疾不徐的生命情調，孟子的人格特質是剛烈、特立獨行、稜角分明，這自然也是他的時代所造就出來的，正是狂風暴雨、詭譎波瀾的戰國時代所醞釀出來的典型。

孔、孟二人固然在性格及處世態度上存有不小的差距，但孟子其實非常景仰孔子。有一次，孟子將歷史上的聖人人格加以分類，歸納出四種典型，並各舉一人為代表：（1）聖之清者：伯夷（2）聖之任者：伊尹（3）聖之和者：柳下惠（4）聖之時者：孔子，其中最為孟子所推崇的就是孔子，因為聖之時者「可以仕則仕，可以止則止，可以久則久，可以速則速」，進退輕重緩急之間的拿捏最是適切，所以孟子由衷地贊歎說「乃所願，則學孔子也」（《孟子．公孫丑上．2》）實以孔子為最高人格典範。比較而言，孔子的個性比較圓融，修養上乘。孟子則性格較為剛烈，每每直接與國君衝突，言語之間簡直是短兵相接，充滿濃濃的火藥味。戰國時代那些與孟子交過手的國君們，常常被質問得面紅耳赤，不得不顧左右而言他，心中雖然惱怒萬分卻又要維持尊賢納諫的德名，敢怒而不敢言。像有一次孟子去見梁惠王，急功近利的梁惠王一見到孟子，劈頭就問：「叟！不遠千里而來，亦將有以利吾國乎？」（《孟子．梁惠王上．1》），也就是說：「孟老先生，您千里迢迢地跑到梁國來，應該是有什麼好建議可以讓我國蒙利的吧！」孟子聽到梁惠王如此開場，只是不疾不徐地回答說：「王何必曰利，亦有仁義而已矣！」也就是說：「國君呀！您又何必口口聲聲言利呢？在我的字典裏只有『仁義』二字而已。」孟子常常以道德仁義對戰國國君諄諄告誡，國君們則索性來個充耳不聞。孔子和孟子這兩個人所處的時代不同，他們的性格特質也有相當大的差異。但是對於今日兩岸華人社會的中學青年來講，我覺得講孟子比較切題，因為我們所處的時代的特徵較接近孟子生活的戰國時代。

二、孟子在中國文化史上的代表性

（一）中國歷史中權力系統與知識系統之共生性

孟子在中國文化史上有其代表性的意義，但是，是在什麼意義下我們說孟子在中國文化史上具有代表性呢？中國文化源遠流長，好像長江黃河挾泥沙與俱下，在中國文化數千年的發展中，孟子之所以重要，值得我們好好思考。中國的歷史與文化內涵豐富，從各個角度審視都可能得到不同的理解。從政治層面來看，政治權力和知識份子之間有著極其微妙且複雜的關係。從這個角度著眼，我們可以說，中國文化的一個特點就是：權力系統與知識系統有著千絲萬縷的複雜關係。我們可以簡要將其歸納成兩種關係：第一種關係是中國文化中權力系統與知識系統之間存有共生關係。這種微妙的共生關係就好像海洋世界中小丑魚與海葵的關係一樣。首先，知識系統為權力提供了合法化的基礎。在中國幾千年的歷史中，專制王朝的綿延性是中國文化的一大特點。這種專制傳統卻自有其中國特色。中國的歷史上，從來沒有出現過像古代羅馬的暴君尼祿(Nero)這種人，尼祿這個貪暴的君主甚至將把羅馬燒掉引為莫大快感，中國歷代專制君主還不至於如此，因為在中國的知識系統中有孔子、孟子的思想傳統，歷代知識份子稟持孔孟思想中的抗議精神，擇善固執，堅持理想，作為君主專制政體的制衡力量。在孟子活動的戰國時代，由於各國競爭激烈，君主們也以招徠賢才為要務，所以表面上都以復興文化為號召，企圖做到勤政愛民的假象，以吸收各種優秀的知識份子為其效力。中國專制傳統的特點，即在於其與知識系統間的密切關係。知識系統為權力中樞提供合法化的基礎，特別是漢武帝罷黜百家，獨尊儒術以後。以至今日，只要有權威性的知識系統代表人物挺身而出，支持某個權力掌控者，便往往會引起政治地殼的變動。在華人社會中的知識份子承襲幾千年悠久的傳統，往往比世界上其他地區的知識份子在社會及政治生態上扮演更為舉足輕重的角色。舉例而言，在資本主義高度發展的美國，知識份子充其量只是知識的從業員罷了，知識分子只是販賣他腦中的知識，其性質與販賣其他商品並無本質的差別。但在華人社會中，為人師表者被賦予「傳道、授業、解惑」的崇高使命，孔子被尊為「至聖先師」擁有極其崇高的地位，被當作為人師表者的最高模範，但在現代資本主義社會中，執教鞭亦如同從事其他商業競爭活動般，教職本身並不能為個人帶來特殊的禮遇及尊重，端看你是否擁有足夠的專業知識值得別人尊重。如此一來，知識的販賣與一般商品無別，知識的販賣者亦與一般商人相去無幾，這在華人的社會中是很難想像的。在華人社會裡，知識份子的一言一行，常常那麼擲地有聲，動見觀瞻。